La 27 aprilie 1994, Nelson Mandela a votat pentru prima dată în viață. Avea 75 de ani și conducea Congresul Național African într-o țară care îl ținuse în închisoare aproape trei decenii. În acele zile, milioane de sud-africani și-au putut alege reprezentanții la primele alegeri naționale deschise tuturor cetățenilor adulți, indiferent de rasă. În mai, Mandela a devenit președinte, după ani de proteste, presiune internațională și negocieri pentru încheierea apartheidului.
În alte locuri, un gest concret a dat formă unei schimbări mai ample. În India, Mahatma Gandhi a mers pe jos până la mare ca să încalce legea britanică a sării. La CERN, Tim Berners-Lee a propus o metodă prin care cercetătorii să poată consulta documente aflate pe calculatoare diferite. Marșul a atras oameni în mișcarea pentru independență, iar propunerea tehnică a dus la apariția Webului.
Secolul XX a arătat și cât de mult rău poate produce puterea concentrată în mâinile unui lider. În Germania, Adolf Hitler a transformat statul într-un instrument al dictaturii naziste, care a organizat persecutarea și uciderea în masă a evreilor europeni. În câteva decenii, aceleași instituții care puteau apăra drepturi, de la tribunale la parlamente, au fost folosite în unele țări pentru a le restrânge.
Revoluții, dictaturi și război
Vladimir Lenin a condus partidul bolșevic care a răsturnat guvernul provizoriu al Rusiei în 1917. Țarul abdicase deja în urma revoluției din primăvară. Bolșevicii și-au consolidat puterea în timpul războiului civil, au reprimat opoziția și au pus bazele unui regim cu partid unic. Uniunea Sovietică, formată în 1922, a devenit după al Doilea Război Mondial una dintre cele două mari puteri ale Războiului Rece.
Adolf Hitler a devenit cancelar al Germaniei în ianuarie 1933. Regimul său a desființat instituțiile democratice și a făcut din antisemitism o politică de stat. Invadarea Poloniei de către Germania nazistă, în septembrie 1939, a declanșat al Doilea Război Mondial în Europa. În timpul Holocaustului, regimul nazist și aliații și colaboratorii săi au ucis șase milioane de evrei.
Franklin D. Roosevelt a preluat conducerea Statelor Unite în 1933, în timpul Marii Crize Economice. Prin programele cunoscute sub numele de New Deal, administrația sa a reformat sistemul bancar, a finanțat locuri de muncă și a pus bazele unui sistem federal de pensii. După intrarea Statelor Unite în război, în 1941, Roosevelt a contribuit la coordonarea alianței cu Marea Britanie și Uniunea Sovietică împotriva Germaniei naziste.
Mao Zedong a proclamat Republica Populară Chineză la 1 octombrie 1949, după victoria comuniștilor în războiul civil. Schimbarea de regim a împărțit puterea politică între guvernul comunist de pe continent și guvernul naționalist retras în Taiwan. În China continentală, Marele Salt Înainte a forțat colectivizarea agriculturii și a contribuit la o foamete devastatoare. Revoluția Culturală, lansată de Mao în 1966, a adus noi persecuții și a perturbat ani la rând școlile și instituțiile țării.
De la nesupunere civică la schimbarea legii
Mahatma Gandhi a ales în 1930 să conteste o regulă pe care aproape oricine o putea înțelege. Administrația britanică controla producția și vânzarea sării, un produs de care depindea fiecare gospodărie. Gandhi a mers până la Dandi, pe țărmul Mării Arabiei, unde a încălcat legea prin gestul de a aduna sare. Campania a dat amploare rezistenței civile, una dintre formele de luptă ale mișcării care a dus la independența Indiei în 1947.
Rosa Parks și Martin Luther King Jr. au avut roluri diferite în lupta împotriva segregării rasiale din Statele Unite. În 1955, Parks, care era deja activistă, a fost arestată la Montgomery după ce a refuzat să cedeze locul din autobuz unui pasager alb. Organizațiile locale au mobilizat comunitatea pentru un boicot, iar King a devenit unul dintre liderii campaniei. Zece ani mai târziu, mobilizarea pentru dreptul la vot de la Selma, la care au participat King și numeroși activiști locali, a contribuit la adoptarea legii federale care a interzis practicile discriminatorii de vot, inclusiv testele de alfabetizare în zonele vizate de lege.
Nelson Mandela a intrat în negocierile pentru sfârșitul apartheidului după eliberarea sa din 1990. Ca lider al Congresului Național African, a negociat cu guvernul condus de F.W. de Klerk trecerea de la dominația politică a minorității albe la alegeri deschise tuturor. După scrutinul din 1994, Parlamentul l-a ales președinte. Guvernul de uniune națională format atunci a inclus reprezentanți ai mai multor partide, printre care și foști adversari ai lui Mandela.
Decizia care a schimbat relația Moscovei cu Europa de Est
Mihail Gorbaciov a preluat conducerea Uniunii Sovietice în 1985 și a încercat să reformeze sistemul din interior. Prin perestroika a urmărit restructurarea economiei, iar prin glasnost a permis o dezbatere publică mai deschisă. În 1989, când protestele și negocierile din Europa de Est amenințau guvernele comuniste, Moscova a renunțat la politica intervenției militare pentru a le menține la putere. Mișcările locale au putut astfel să acționeze fără intervenția armatei sovietice.
Reformele au scos la suprafață și conflicte pe care conducerea sovietică le ținuse sub control. În mai multe republici ale Uniunii Sovietice au crescut mișcările pentru independență. Gorbaciov a demisionat la 25 decembrie 1991, în ultimele zile de existență ale statului pe care încercase să-l reformeze.
De la radiografiile mobile la primele pagini web
Marie Curie a primit Premiul Nobel pentru Fizică în 1903, împreună cu Pierre Curie și Henri Becquerel, pentru cercetările asupra radioactivității. În 1911 a primit și Premiul Nobel pentru Chimie, pentru cercetările legate de radiu și poloniu. În Primul Război Mondial, a organizat unități mobile de radiografie, care puteau ajunge în apropierea frontului. Medicii foloseau imaginile pentru a localiza fracturi sau fragmente de proiectil înainte de operație.
Tim Berners-Lee a propus în 1989, la CERN, un sistem care permitea accesarea documentelor de pe calculatoare diferite prin legături între pagini. În 1993, CERN a pus software-ul Webului în domeniul public. Oricine putea folosi și adapta codul, iar un proiect pornit din nevoia cercetătorilor de a schimba documente a devenit o modalitate de a publica și consulta informații la scară mondială.
O radiografie făcută lângă front, un buletin de vot și o pagină web arată cât de diferite au fost schimbările secolului XX. În fiecare caz, inițiativa unei persoane a căpătat amploare prin munca altora. Efectele se văd în ceea ce au putut face oamenii după aceea, de la medicii care operau răniți până la cetățenii care își alegeau pentru prima dată reprezentanții.
